Меценат и коллекционер

Новый супруг матери употребил состояние Заусайловых на открытие торговой точки по реализации керосиновых ламп и керосина. Василий Иванович в то время обу­чался на естественном факультете Казанского университета, где работал в лаборатории А. М. Бутлерова. Однако научную карьеру ему начать было не суждено, так как по семейным обстоятельствам он был вынужден заняться коммерцией. В начале 1870-х лавка керосиновых ламп, переставшая из-за возросшей конкуренции приносить доход, была продана. Василий Иванович Заусайлов, вместе со своим компаньоном В. В. Мартинсоном, открыл на имя матери товарищество «А. А. Печенкина и Ко», которое занялось банковскими операциями: выдачами ссуд, продажей процентных бумаг, приёмом предметов на ломбардное хранение. Дело пошло достаточно успешно, и в короткий промежуток времени были открыты филиалы организации в Санкт-Петербурге и Саратове.
После того как Василий Заусайлов стал весьма состоятельным человеком, у него появились соответствующие высшему свету интересы, такие как меценатство и коллекционирование. В данной сфере огромное влияние на него оказал IV Всероссийский археологический съезд, проходивший в Казани в 1877 году. Заслушав доклады ведущих исследователей и познакомившись с выставкой-коллекцией, которая входила в программу мероприятий, Василий Иванович всерьёз увлёкся археологией родного края. Он принимал активное участие в жизни Общества архео­логии, истории и этнографии Казанского университета, которое было открыто спустя год, параллельно активно проводил раскопки на территории Казанской губернии. Их результатом стало формирование огромной личной коллекции древностей каменного и бронзового веков, которую Заусайлов представил общественности в изданной на собственные деньги брошюре. Н. Ф. Катанов, непосредственно с ней ознакомившийся и составивший опись, отмечал, что коллекция является крупнейшей в Российской империи. В дальнейшем собрание купца будет признано частным музеем, что, к примеру, было отмечено в «Спутнике по Казани» профессора Н. П. Загоскина.

В 1890 году Василий Иванович Заусайлов представил свою коллекцию на Казанской научно-промышленной выставке, по итогам которой началась работа по открытию в Казани городского музея. В 1891 году он вошёл в состав комиссии по организации музея, а впоследствии стал попечителем его Лихачёвского отдела, который стал фундаментальной основой музейного собрания. Перед открытием музея в 1895 году Лихачёв был избран его казначеем. Ключевой обязанностью Заусайлова на данном посту являлось приобретение на музейные средства различных предметов. Среди них сегодня можно выделить коллекции античных сосудов из Темрюка и египетские древности, значительную часть которых по сей день относят к коллекции Василия Ивановича.
В то же время Василий Заусайлов, к тому времени депутат Казанского городского собрания и попечитель нескольких благотворительных обществ, неоднократно пополнял фонды других отделов музея, в частности, при его участии в собрание вошло множество предметов, характеризующих этнографию русского Поволжья. Музейная деятельность Василия Ивановича подошла к концу в 1904 году, когда потерпел крах «Банкирский дом товарищества А. А. Печенкина и Ко». Партнёры разорились, и если Мартинсон смог впоследствии, уехав в Ригу, вернуть некоторое благосостояние, то Заусайлов оказался на грани бедствия — всё его имущество ушло с молотка для покрытия задолженностей перед вкладчиками. На аукцион в числе прочей роскоши была выставлена и коллекция древностей, собранных им в пределах Казанской губернии. 

Василий Иванович Заусайлов до последнего старался сохранить своё уникальное собрание для города, настаивая на том, чтобы коллекция была продана без дроб­ления. Цена была несколько раз снижена, однако в казне музея не нашлось даже пяти тысяч рублей для её приобретения. В то же время с ней познакомился Арне Михаэль Тальгрен, который рекомендовал приобретение заусайловской коллекции Национальному музею Финляндии. Соответствующая сделка была оформлена в 1909 году, цена вопроса — 10 тысяч финских марок, которые по курсу начала ХХ века были равны приблизительно 3750 рублям. Сегодня коллекция находится в Национальном музее Финляндии под названием «Волго‑Камские древности», в 2020 году планировалось её экспонирование в Казани. В Хельсинки Арне Михаэль Тальгрен продолжил изучение наследия Заусайлова, и в 1916 году увидела свет его монография «Collection Zaussailov au Mussee National de Finlande a Helsingfors», спустя два года вышла её вторая часть.